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Un émulateur est un logiciel qui simule le comportement d'un autre ordinateur ou d'une console de jeux vidéo. Avec la puissance des PC actuels, les émulateurs proposent des performances qui n'ont rien à envier aux machines d'origine. Il existe de nombreux émulateurs sur la plupart des plates-formes : Atari, Amiga, Linux, Windows, etc. Nous ne parlerons ici que des émulateurs d'Atari ST pour Windows. Voici quelques années de cela, la référence en la matière était Pacifist. Le manque de support de la part de l'auteur a vu naître deux nouveaux challengers : Saint et Steem.

Comment un émulateur peut faire fonctionner des programmes se trouvant sur des disquettes ST, étant donné qu'elles ne sont pas toujours lisibles sur un PC ? C'est très simple : il suffit de créer des images de disquettes. Sur Atari, les logiciels Magic Shadow Archiver et JayMSA permettent ceci. Ainsi, un émulateur ST peut lire des fichiers contenant des images de disquettes (leur extension est généralement .ST ou .MSA).

Saint et Steem nécessitent un PC relativement puissant pour être à l'aise (au moins 500 MHz), Windows (toutes les versions sont acceptées) et DirectX. Pour les tests, j'ai utilisé deux configurations :
- Configuration 1 : Pentium III à 700 MHz, 192 Mo de SD-RAM, Windows 2000, carte vidéo GeForce 2 GTS, système sonore intégré sur la carte mère.
- Configuration 2 : Athlon Thunderbird à 1 GHz, 128 Mo de SD-RAM, Windows 98 SE, carte vidéo ATI Rage 128 Pro, carte son SoundBlaster Audio PCI.

Saint est l'émulateur le plus récent. Son approche est assez intéressante : il s'agit de retrouver les sensations de la machine d'origine. Par exemple, il émule même le bruit du lecteur de disquettes ! Saint ne fonctionne qu'avec le TOS version 1.0. Il peut émuler un Atari STf ou STe standard, au choix. La mémoire peut être de 512 Ko, 1 Mo ou 2 Mo. A noter que les dernières versions de Saint gèrent les images de la mémoire : il est possible de sauvegarder ou de restaurer l'état de la mémoire du ST émulé.

Cet émulateur est tout particulièrement recommandé pour les démos. L'un des deux co-auteurs n'étant autre que Leonard/Oxygene (un très bon programmeur de démos ST), l'ambition de Saint est de pouvoir faire fonctionner toutes les démos du ST. Ceci est un véritable défi dans la mesure où les démos utilisent des astuces pour briser les limites techniques de la machine : affichage de plus de 16 couleurs simultanées, overscan (affichage en dehors des bordures de l'écran), etc. Bien entendu, les jeux fonctionnent également, il est possible de jouer avec le clavier ou un joystick PC (un seul joueur).

En termes de performances, Saint demande une machine puissante. Sur la première configuration, seul le mode d'affichage entrelacé donne l'impression de se trouver devant un véritable ST. En revanche, tout est parfait sur la seconde configuration.

Steem est un émulateur STe. Il peut émuler un 520 STe de base mais, contrairement à Saint, il est possible de configurer soi-même les caractéristiques techniques de la machine. Ainsi, le 68000 peut être poussé jusqu'à 128 MHz (encore faut-il avoir un PC très rapide pour suivre), la résolution peut atteindre les 1280 par 960 pixels en 2 ou 4 couleurs, la mémoire peut monter jusqu'à 4 Mo, etc. Il est donc possible d'avoir l'équivalent d'un Mega STe boosté avec une carte vidéo. L'interface de Steem est très complète, il est possible de configurer à peu près n'importe quoi, même les ports d'extension (série, parallèle, MIDI). Un gros avantage de Steem est la gestion des disques durs : un répertoire du dìsque dur du PC peut être utilisé comme une partition Atari.

La touche PAUSE du PC permet de basculer entre Steem et l'environnement de Windows. Sur la première configuration, la vitesse maximale sans "frame drop", c'est-à-dire avec un affichage restant fluide, est de 16 MHz. Sur la seconde configuration, elle est de 48 MHz.

Au niveau de l'émulation pure, les deux se valent. Si vous souhaitez retrouver les sensations d'origine, Saint est fait pour vous. De plus, beaucoup de démos fonctionnent, il existe même des patchs sur Internet pour les démos récalcitrantes. Dans la pratique, ces deux émulateurs ne sont pas vraiment concurrents, il s'agit de deux logiciels complémentaires. Les jeux et les démos qui ne fonctionnent pas sur l'un peuvent très bien fonctionner sur l'autre.

En revanche, d'un point de vue pratique, Steem l'emporte haut la main. Il est bien plus configurable que Saint et plus agréable à utiliser. Si vous préférez avoir accès à un disque dur et si vous voulez paramétrer l'émulation comme bon vous semble, c'est Steem qu'il vous faut.

Les tests effectués avec Gembench sous Steem donnent une moyenne de 195 % lorsque la vitesse du 68000 est de 16 MHz, et 1543 % à 48 MHz. Cela signifie que Steem, grâce à la possibilité de changer la vitesse du 68000, permettra d'utiliser des applications TOS qui demandent de la puissance de calcul avec plus de facilité que sur un véritable ST. Par exemple : convertir un son 16 bits du format AVR vers le format WAV, mettre en page un document avec Calamus, etc. Steem est ainsi une alternative intéressante (et gratuite) à Magic PC.

	Affichage	CPU	Moyenne
Config. 1	218 %	202 %	214 %
Config. 2	192 %	201 %	195 %

Machine de référence : STe avec 4 Mo de RAM, 68000 à 16 MHz, TOS 2.06

	Affichage	CPU	Moyenne
Config. 1 (1)	/	/	/
Config. 2	1526 %	1589 %	1543 %

Machine de référence : STe avec 4 Mo de RAM, 68000 à 48 MHz, TOS 2.06

(1) La config. 1 n'arrive plus à suivre, l'affichage est saccadé.